Edgar Degas: Mercato del cotone a New Orleans o Ritratti in un ufficio (A Cotton Office in New Orleans), 1873, tela su olio, cm 74×92, Musée des Beaux Arts, Pau.
Degas nella sua attività artistica ha dipinto molti gruppi fortemente espressivi, si pensi, ad esempio, a “L’orchestra dell’opera” del 1869, al bellissimo gruppo di famiglia “La famiglia Belelli” realizzato tra il 1858 e il 1869, o ai molteplici gruppi di ballerine.
Mercato del cotone a New Orleans ha qualche elemento in comune con i ritratti di gruppo dell’olanda del ‘600, che abbiamo esaminato altrove; in effetti uno dei titoli con i quali è conosciuta questa opera è anche “ritratti di in ufficio”. Come nei ritratti delle guardie civiche il gruppo è intento a svolgere un’attività peculiare del gruppo, e i singoli componenti sono ritratti con molta cura. Ma a differenza delle opere di Hals o di Rembrandt in questo caso non c’è uno specifico gruppo che ha commissionato il quadro, è l’artista che ha deciso di ritrarlo per poi vendere l’opera a qualche altro acquirente. Altra differenza, che discende direttamente dalla prima, è che nessuno dei personaggi è in posa, e nessuno guarda verso lo spettatore. Degas esegue l’opera come se stesse facendo un reportage fotografico, in un’ “istantanea” coglie dei frammenti di vita all’interno dell’ufficio; in quegli anni era molto interessato alla fotografia, tecnica che all’epoca si stava sempre più diffondendo. Degas, nel 1872, ha soggiornato per qualche tempo a New Orleans, città d’origine della madre, dove da qualche anno vivevano due dei suoi fratelli, René ed Achille, e i parenti della madre: la famiglia Musson. L’ufficio “ripreso” è quello dello zio Michel Musson che appunto commerciava in cotone, e nel quale lavoravano anche René ed Achille. Il dipinto perciò viene ad assumere più funzioni: da una parte “celebra” le attività legate al mercato del cotone, dall’altra è anche un modo per l’artista di riunire parte della sua famiglia raffigurando i suoi due fratelli e lo zio materno; Degas esegue un ritratto di un determinato gruppo ed al tempo stesso un gruppo di famiglia.
Nel 1946 John Reward riconosce parte dei personaggi raffigurati in questo dipinto:
– L’anziano signore con cilindro in primo piano è lo zio del pittore, Michel
– Il giovane seduto che legge il quotidiano “Times-Picyaunne” che riporta la notizia del fallimento della ditta (che avverrà qualche anno più tardi) è René Degas.
– L’uomo con la giacca chiara seduto sullo sgabello, intento a discutere con un cliente è James Prestidge, socio di Musson.
– Accanto al tavolo è William Bell, marito di Mathilde Musson.
– In primo piano sulla destra è il cassiere Livandais.
– Sullo sfondo, appoggiato alla finestra, è Achille Degas.
L’efficacia di questo dipinto nel “pubblicizzare” il gruppo e l’attività dello stesso sembra bene espressa dallo stesso Degas in una lettera indirizzata all’amico James Tissot: “Mi sono dedicato a un quadro assai vigoroso, destinato a Agnew (parla del mercante d’arte di Londra), che lo dovrebbe collocare a Manchester; infatti, se mai un cotoniere ha desiderato trovare il suo pittore, doveva proprio imbattersi in me. Si tratta dell’interno di un ufficio di commercianti di cotone a New Orleans ……. è una pittura incisiva quant’altre mai”.
Marco Tramonte